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Un viaje entre Puerto Natales y las Torres del Paine no está completo sin una parada que, a todas luces, es obligada para el visitante: la Cueva del Milodón. Se trata de un monumento natural de dimensiones sorprendentes ubicado en la provincia de Última Esperanza y que fue el hogar de un mamífero de más de dos metros y medio de altura y cuyo peso superaba la tonelada. Con sus enormes garras y su pelaje largo y grueso, fue capaz de sobrevivir en esta zona entre 14.500 y 10.000 años atrás, en plena era glaciar. Según estudios científicos, el Milodón fue un pariente del oso perezoso y formó parte de la megafauna sudamericana, siendo capaz de caminar en cuatro patas y adoptar también una postura bípeda.
A 24km al norte de Natales, un desvío nos lleva hasta la entrada al monumento natural. Allí nos da la bienvenida un gran peñón de 35 metros de altura llamado la “Silla del Diablo”. En seguida seguimos en ruta hasta acceder a una recepción, donde se nos indica el sendero interpretativo bien señalizado de aproximadamente 1 kilómetros que debemos seguir hasta la entrada de la Cueva Grande. Mientras caminamos -y si tenemos suerte- nos podremos topar con un zorro culpeo, un aguilucho o un pájaro carpintero. También observamos flora nativa, tales como las lengas y coigües. Una vez allí, la Cueva del Milodón impresiona con sus 30 metros de alto, 270 de ancho y 200 de profundidad.
Son grandes los deseos de ingresar y explorar aquel sitio oscuro y silencioso que fue refugio de animales salvajes en épocas glaciares. Hoy la situación nos permite transitar por dentro de la cueva por un sendero, donde encontramos sitios que fueron excavados y que dan cuenta de restos humanos y de animales que fueron hallados por paleontólogos en años recientes.
El hecho de que hoy podamos recorrer el antiguo hogar de este “perezoso gigante” durante un tour junto a Recorramos Chile es gracias a que el lugar fue explorado por primera vez a fines del Siglo XIX -específicamente el año 1895- por el marino mercante alemán Hermann Eberhard. Desde entonces, diversas expediciones científicas han ido en busca de pistas para entregar más información sobre el extinto mamífero. En la actualidad es un hito turístico protegido y conservado por CONAF.
Una vez afuera de la cueva, la mayoría de los visitantes optan por fotografiarse junto a una réplica de tamaño real de un Milodón, la cual fue construida en 1978 por Harold Krusell. Allí nos enteramos también de que uno de los mejores horarios para disfrutar de este monumento natural es al atardecer, cuando entra mayor cantidad de luz a la cueva.
Teorías sobre la extinción del Milodón son diversas: un cambio climático que logró cambiar el tipo de vegetación, afectando la forma en que se alimentaba el mamífero; una caza desenfrenada por parte de los humanos de la zona; una cruenta actividad volcánica. Independiente del motivo, lo cierto es que hoy una visita a la Cueva del Milodón resulta ser más que una simple visita a un lugar natural en medio de la pampa, sino que es además un verdadero gozo para aquel niño explorador que llevamos dentro y que está ávido por conocer más sobre especies ancestrales.
No ha pasado mucho rato desde que dejamos atrás Coyhaique rumbo al norte por Carretera Austral, y ya tenemos la sensación de estar ingresando a la verdadera Patagonia. A aquella del imaginario colectivo y que narran los cuentos. Esa de bosque siempre verde, lluvias torrenciales y ríos caudalosos. También de hielos eternos y de fiordos. Nos despedimos de la estepa patagónica que caracteriza a la zona que rodea a la capital regional poco antes de llegar a bifurcación del camino que lleva a Puerto Aysén.
Existen pocos lugares en el mundo donde un cuerpo de agua adquiere una tonalidad tan roja como la sangre. En pleno desierto de Atacama encontramos un destino turístico que fascina aún más tras escuchar los sabrosos relatos que se arman en torno a él, y que nos recuerdan que este es un lugar sagrado para la comunidad aymara.
Una navegación en las aguas del lago Grey a bordo de un catamarán nos permite acercarnos a metros de una de las lenguas de hielo de los Campos de Hielo Sur más apetecidas del parque nacional Torres del Paine. Un macizo de hielo que retrocede año a año, pero que aún nos muestra la magnificencia de su muro frontal a lo ancho de 6km.
